L’alcool et le foie

L’une des principales fonctions du foie consiste à éliminer les substances toxiques de l’organisme (détoxification). Le foie est donc l’organe responsable à la métabolisation (dégradation) de l’alcool présent dans le corps mais il n’est capable d’épurer du sang qu’une quantité donnée d’alcool dans un temps donné. La quantité restante d’alcool qui n’a pas été dégradée par le foie agit sur le cerveau, le cœur, les muscles et d’autres tissus. L’alcool ingéré en même temps que des médicaments sollicite et fatigue d’autant plus le foie.

Si la consommation d’alcool est trop importante, le foie ne peut pas assurer sa fonction de détoxification correctement. L’équilibre chimique du foie est alors rompu, ce qui entraîne des modifications dans les cellules du foie et peut détruire les cellules hépatiques. Il se produit alors d’abord des dépôts de graisses dans le foie, appelé foie gras d’origine alcoolique. Cet état du foie est réversible : le foie peut se régénérer si l’individu arrête de consommer de l’alcool.

Mais si la consommation d’alcool n’est pas arrêtée malgré l’existence d’un foie gras alcoolique, le foie peut s’enflammer et provoquer une hépatite alcoolique. Une hépatite alcoolique peut se manifester de manière aiguë et dangereuse car elle peut entraîner une insuffisance hépatique. Si elle devient chronique, elle entraîne une fibrose du foie qui peut évoluer vers une cirrhose.

Symptômes et signes

Comme les douleurs du foie en tant que telles n’existent pas, les atteintes hépatiques alcooliques peuvent passer inaperçues jusqu’au stade d’une cirrhose. Les signes et les symptômes éventuels sont une fatigue, une perte d’appétit, une susceptibilité aux infections, une jaunisse (ictère), un œdème (gonflement) du ventre, des hémorragies internes, des troubles de la fonction cérébrale et une insuffisance rénale.

Diagnostic

Des tests sanguins sont réalisés pour mesurer les paramètres hépatiques et, si une consommation d’alcool récente est suspectée, un éthylotest est pratiqué. Les gamma-GT détectés dans le sang peuvent évoquer une activité hépatique augmentée, mais ce résultat ne peut pas servir seul à prouver la consommation d’alcool. La CDT est augmentée dans le sang en cas de consommation d’alcool importante, mais ses valeurs peuvent également être augmentées au cours de nombreuses autres maladies. Une augmentation des valeurs peut toutefois avoir d’autres causes. L’anamnèse du patient et de sa consommation d’alcool sont donc essentielles pour poser un diagnostic.

Traitement et guérison

Le foie est capable de se régénérer entièrement au stade initial et au stade de foie gras alcoolique. Pour cela, l’individu doit complètement arrêter la consommation d’alcool. En cas d’atteintes hépatiques graves (p. ex. cirrhose) dues à l’alcool, une guérison complète est difficile, même après l’arrêt de l’alcool. Mais l’évolution de la maladie peut être considérablement freinée si la consommation d’alcool est arrêtée. Une cirrhose du foie peut conduire jusqu’au décès de la personne malade.