Ascite

Une ascite est une accumulation de liquide dans la cavité abdominale. L’ascite est le plus souvent une complication d'une cirrhose, en particulier lorsque la maladie hépatique chronique sous-jacente n’est pas traitée. Parfois, une ascite peut aussi survenir en cas de tumeur dans un organe de l’abdomen. L’ascite peut être traitée et, en fonction de son degré de sévérité, il existe différentes options de traitement. L’ascite n’est pas dangereuse en soi, mais le liquide accumulé dans l’abdomen (ventre) augmente la pression, non seulement sur le foie lui-même, mais aussi sur d’autres organes comme les reins, la rate, l’intestin et le pancréas. Par ailleurs, une infection bactérienne du liquide de l’ascite peut être dangereuse et doit être traitée immédiatement.

Causes de l’ascite

Une ascite se développe quand la fonction hépatique se dégrade. Par exemple, lorsque la maladie hépatique sous-jacente n’est pas traitée (traitement antiviral en cas d’hépatite virale, abstinence en cas d’hépatite alcoolique, perte de poids en cas de maladie du foie gras [stéatose hépatique]). Si l’inflammation et la fibrose (processus cicatriciel) du foie augmentent, le sang ne peut plus correctement circuler dans les vaisseaux sanguins du foie. Cela entraîne une augmentation de la pression artérielle dans la veine porte, et il existe alors un risque d’ascite. L’ascite peut également être la conséquence d’une tumeur du foie ou d’une thrombose (formation d’un caillot sanguin) dans la veine porte.

Symptômes

Au début, une ascite n’entraîne aucun symptôme car la quantité de liquide dans l’abdomen est très faible. Mais quand le volume augmente, la pression s’accroît et l’abdomen devient plus gros et plus lourd. Une ascite ne fait normalement pas mal, bien que la pression dans le ventre puisse parfois gêner, notamment parce qu’elle rend la respiration un peu plus difficile. En raison de la pression augmentée, des ruptures peuvent également se produire dans la paroi abdominale, au niveau du nombril ou des canaux. Une infection de l’ascite se déclare sans symptômes spécifiques, s'accompagne parfois de fièvre, mais elle peut être très dangereuse et impose un traitement par antibiotiques.

Diagnostic

L’ascite se manifeste d’abord par une prise de poids qui peut également être associée à un œdème (gonflement) des jambes. Quand le volume de l’ascite est petit, seule une échographie permet de visualiser le liquide dans la cavité abdominale. Quand l’ascite augmente, la circonférence abdominale augmente et le patient sent une pression croissante dans le ventre. Par ailleurs, l’épanchement de liquide est facile à observer et les éventuelles ruptures dans la paroi abdominale grandissent.

Traitement

Il est particulièrement important de traiter la cause de la maladie hépatique sous-jacente, autrement dit, selon le cas, que le patient arrête la consommation d’alcool ou que des médicaments contre le virus de l’hépatite soient pris.

Puis, il est très important de réduire sa consommation de sel, car le sodium (un composant du sel) favorise considérablement la formation de l’ascite.
Si un régime sans sel ne suffit pas, des médicaments peuvent être pris pour augmenter l’élimination de l’eau par les reins (médicaments diurétiques); un tel traitement est instauré en concertation avec un médecin spécialiste du foie.

Dans de rares cas, quand les diurétiques ne sont pas suffisamment efficaces, des ponctions du liquide de l’ascite sont régulièrement effectuées. À ce stade, des traitements spéciaux peuvent être envisagés, comme la pose d’un shunt porto-systémique intra-hépatique par voie transjugulaire (TIPS), l’implantation d’une pompe (Alfapump), la pose d’un drain (PleurX) ou, dans les situations très spéciales, une transplantation hépatique.