Il carcinoma epatocellulare (HCC) o cancro del fegato è un tumore maligno del fegato. Si sviluppa dalle cellule del fegato (epatociti).
Cause dell'HCC
Il carcinoma epatocellulare si sviluppa più frequentemente in un fegato cirrotico. Il suo sviluppo è favorito anche dalle epatiti virali B e C, dall'emocromatosi, dagli androgeni o dalle aflatossine, che si formano dalle muffe.
Lo sviluppo del carcinoma epatocellulare può richiedere tempi diversi. Nel caso della cirrosi epatica, lo sviluppo del carcinoma epatico può richiedere anni o decenni. Tuttavia, il cancro al fegato può crescere rapidamente e diventare fatale nel giro di mesi o pochi anni. Le opzioni terapeutiche e le possibilità di sopravvivenza dipendono dallo stadio del tumore, dallo stato di salute generale e dallo stadio della malattia epatica.
I sintomi
I sintomi variano notevolmente e possono variare da un fastidio quasi nullo a una colorazione gialla, nausea e dolore. Le persone affette da malattie epatiche croniche dovrebbero sottoporsi a regolari esami di diagnostica per immagini del fegato mediante ecografia o risonanza magnetica. Anche l'aumento del marcatore tumorale AFP (alfa-fetoproteina) nel sangue può indicare la presenza di HCC.
Diagnosi
Il sospetto diagnostico viene confermato da una risonanza magnetica eseguita con uno speciale mezzo di contrasto (Primovist). In casi molto rari, è necessaria anche una puntura del tumore per esaminare il tessuto.
Anche un marker tumorale AFP fortemente elevato è una prova della presenza di HCC. I valori epatici, la coagulazione del sangue e l'emocromo possono fornire ulteriori informazioni sulla funzione epatica e sullo stato di salute generale.
Terapia
Il decorso e le opzioni terapeutiche variano a seconda della localizzazione e dello stadio del tumore. Negli stadi iniziali c'è spesso la possibilità di guarire, mentre negli stadi avanzati si può solo controllare la crescita e prolungare la durata della vita. Per ogni paziente è essenziale una consulenza individuale da parte di una commissione specializzata in tumori in un centro appropriato.
Le opzioni terapeutiche variano notevolmente. Nel migliore dei casi, il carcinoma epatocellulare può essere eliminato mediante l'asportazione chirurgica (resezione) della parte del fegato portatrice del tumore. In alternativa, il tumore può essere distrutto con procedure locali, che possono anche portare alla guarigione nel caso di tumori molto piccoli. Se l'HCC è confinato al fegato, si dovrebbe prendere in considerazione anche la possibilità di un trapianto di fegato, che eliminerà contemporaneamente la malattia epatica cronica che ha causato il tumore.
Se la resezione o il trapianto non sono possibili, la crescita del tumore può essere controllata per un certo periodo di tempo con procedure localizzate. Queste includono l'ablazione a radiofrequenza (RFA), l'ablazione a microonde (MWA) o la chemioembolizzazione transarteriosa (TACE). Può essere utilizzata anche la radioterapia stereotassica (SBRT).
In caso di HCC avanzato e/o metastasi ad altri organi, sono disponibili diverse terapie sistemiche, ad esempio inibitori della tirosin-chinasi (TKI), terapie con anticorpi e/o immunoterapie. Nuovi approcci terapeutici sono ancora in fase di studio.
Negli stadi avanzati della cirrosi, soprattutto nello stadio Child-Pugh B, le terapie per il carcinoma epatocellulare sono più limitate. Nello stadio finale della cirrosi o del carcinoma epatico avanzato, spesso vengono trattati solo i sintomi.