Le ténia du renard (Echinococcus multilocularis) est un ver parasite qui infecte généralement les renards et d'autres animaux tels que les chiens et les chats (hôtes principaux). Il mesure environ 2 à 7 mm. Les œufs du ténia sont excrétés dans les excréments des hôtes principaux et ingérés par de petits rongeurs, généralement des souris (hôtes intermédiaires), ou plus rarement par des humains (hôtes accidentels).
Dans l'intestin des hôtes intermédiaires ou accidentels, les œufs se transforment en larves qui atteignent le foie ou d'autres organes par voie sanguine et s'y développent en cysticerques (stades larvaires). À l'intérieur de ces cysticerques se développent des protoscolices. Si une souris infectée est mangée par un renard, un chien ou un chat, les protoscolices se développent en ténias adultes dans l'intestin grêle de l'hôte principal, bouclant ainsi le cycle.
L'homme s'infecte par les œufs excrétés dans les excréments de renards ou de chiens infectés. Ces œufs peuvent adhérer à des aliments tels que les légumes, les baies, les champignons, les fruits tombés ou l'ail des ours. Le contact avec des animaux infectés ou leur fourrure – par exemple lorsqu'un chien s'est roulé dans des excréments – ou avec des chaussures sales peut également entraîner une transmission. Les œufs microscopiques ne sont pas visibles à l'œil nu. Les personnes infectées par le ténia du renard ne sont pas contagieuses.

Fréquence et facteurs de risque

Les infections par le ténia du renard sont rares, même si une augmentation significative des nouveaux cas a été observée en Suisse ces dernières années. Les facteurs de risque comprennent les activités agricoles, la vie dans les régions rurales, le jardinage, la consommation de légumes et de baies non lavés, ainsi que le contact étroit avec les chiens.
Avec l'élimination de la rage, qui avait fortement décimé la population de renards, le nombre de renards a de nouveau considérablement augmenté. De plus, leur territoire s'est progressivement étendu aux agglomérations et aux villes. Avec un certain décalage, le nombre d'infections par le ténia du renard chez l'homme a également augmenté de manière significative en Suisse, en Autriche et en Allemagne. En Suisse, environ 40 à 50 nouveaux cas sont enregistrés chaque année.

Prévention

Se laver soigneusement les mains, laver les baies, les légumes et les champignons et cuire les aliments cueillis constituent la protection la plus efficace contre une infection par le ténia du renard. Le vermifuge régulier des chiens, en particulier s'ils chassent les souris, ainsi que le fait d'éloigner les renards des déchets ménagers contribuent également à minimiser les risques.

Symptômes

Chez l'être humain, les larves attaquent généralement le foie, plus rarement d'autres organes. La maladie qui en résulte est appelée échinococcose alvéolaire. Les larves détruisent le tissu hépatique de manière similaire à une tumeur maligne.
La maladie peut rester indétectable pendant des années – il faut souvent attendre 10 à 15 ans avant que les symptômes n'apparaissent. Au début, les symptômes sont non spécifiques, tels que des douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen ou, plus tard, une jaunisse. La maladie est souvent découverte par hasard lors d'une échographie ou d'un autre examen d'imagerie.
Non traitée, l'échinococcose alvéolaire est mortelle. Aujourd'hui, elle peut toutefois être traitée par chirurgie et par des médicaments (voir ci-dessous).

Diagnostic

Le diagnostic est difficile et s'effectue à l'aide d'une échographie, d'une tomodensitométrie (TDM) ou d'une imagerie par résonance magnétique (IRM), ainsi que par des examens de laboratoire spécifiques, par exemple la recherche d'anticorps contre l'agent pathogène.

Traitement

Une guérison complète n'est possible que par l'ablation chirurgicale des tissus atteints, mais uniquement à un stade précoce de la maladie. Après l'intervention, un traitement médicamenteux d'au moins deux ans est nécessaire pour prévenir toute récidive.
Dans les cas inopérables, un traitement médicamenteux à base de benzimidazoles (vermifuges), généralement l'albendazole, améliore considérablement le pronostic. Ces médicaments ne tuent pas le parasite, mais inhibent sa croissance, empêchant ainsi la progression de la maladie. En règle générale, le traitement doit être poursuivi à vie. Comme les médicaments agissent dans tout l'organisme, des effets secondaires peuvent apparaître, tels qu'une diminution du nombre de globules blancs, une perte de cheveux ou une augmentation des valeurs hépatiques.