Le déficit en alpha-1-antitrypsine (AAT) est une maladie métabolique héréditaire. Le foie produit une protéine, l'alpha-1-antitrypsine, qui s'oppose à la dégradation prématurée des tissus dans les poumons par des enzymes. Dans le cas de l'AAT, cette protéine est produite sous une forme modifiée dans le foie en raison de la modification génétique et ne peut pas être libérée correctement.

Il en résulte deux formes principales de la maladie : la maladie pulmonaire, qui se manifeste par un emphysème (augmentation de la taille des alvéoles pulmonaires), et la maladie hépatique, qui se caractérise par une inflammation et une cicatrisation croissante du tissu hépatique.

Causes de l’AAT

Le déficit en alpha-1-antitrypsine résulte d'une mutation du gène SERPINA1. La variante normale du gène est appelée variante « M », tandis que les variantes pathogènes les plus fréquentes sont appelées « Z » et « S ». La maladie est transmise de manière récessive, ce qui signifie que pour que la forme grave de la maladie apparaisse, il faut que les deux parents transmettent une variante génétique modifiée.

La forme la plus grave de la maladie pulmonaire, tout comme celle du foie, peut survenir lorsque les deux copies du gène correspondent à la variante « Z » (Pi*ZZ). Si une seule des deux copies du gène est modifiée (Pi*MZ ou Pi*MS), une forme plus légère de la maladie pulmonaire ou hépatique peut survenir, des facteurs supplémentaires tels que le tabagisme, la consommation excessive d'alcool ou l'obésité jouant souvent un rôle.

Symptômes

Les symptômes de l'AAT sont souvent non spécifiques et augmentent lentement pendant de nombreuses années, ce qui peut retarder le diagnostic. La maladie pulmonaire peut se manifester par un essoufflement croissant et une toux chronique.

La maladie hépatique liée à l'AAT se manifeste soit pendant l'enfance, soit plus tard, à l'âge adulte. Chez les enfants, la maladie du foie se manifeste le plus souvent sous la forme d'une jaunisse due à une accumulation de bile dès le plus jeune âge. Dans de rares cas, la stase biliaire peut évoluer vers une cirrhose du foie dès l'enfance, nécessitant une transplantation hépatique précoce. La plupart des enfants sont cependant asymptomatiques, et les seuls signes visibles dans le sang sont une augmentation des valeurs hépatiques et biliaires.

La forme chronique de l'adulte se développe sur de nombreuses années et en général aucun symptôme n'apparaît au stade précoce. En cas de cicatrisation complète du foie, des complications liées à la cirrhose peuvent survenir. Il s'agit notamment d'eau dans le ventre (ascite), de jaunisse (ictère) ou de démangeaisons.

Diagnostic

L'AAT est détectée par un taux bas d'alpha-1-antitrypsine (A1AT) dans le sang. En cas de faible taux d'A1AT, il est possible de déterminer dans un deuxième temps les variantes génétiques présentes. Il en résulte par exemple la constellation de gènes Pi*ZZ, qui peut entraîner une maladie pulmonaire ou hépatique grave.

Traitement

Les mesures préventives sont actuellement de la plus haute importance : il faut absolument protéger le foie et les poumons en renonçant à l'alcool et au tabac.

En ce qui concerne la maladie pulmonaire, il existe des possibilités d'améliorer les symptômes avec des thérapies inhalées (corticostéroïdes et bêta-sympathomimétiques). En cas d'aggravation de la maladie pulmonaire due à l'AAT (en général, cela concerne les patient·e·s atteints de la forme Pi*ZZ), une thérapie de substitution enzymatique peut être mise en place. Dans les cas graves, une oxygénothérapie et, finalement, une transplantation pulmonaire peuvent être nécessaires.

Chez les patient·e·s atteints de l’AAT sévère (le plus souvent la forme Pi*ZZ), des contrôles hépatiques réguliers sont également indiqués. En cas de signes de cicatrisation du foie, il convient de renoncer à la consommation d'alcool. Jusqu'à présent, aucun médicament n'a été autorisé pour le traitement des lésions hépatiques causées par l'AAT. Un médicament prometteur se trouve actuellement dans la dernière phase des essais cliniques. En cas de cicatrisation complète du foie (cirrhose), l'objectif est de prévenir ou de traiter les complications liées à la cirrhose. En cas de maladie hépatique avancée liée à l'AAT, le risque de tumeurs hépatiques est accru. C'est pourquoi un dépistage régulier des tumeurs du foie doit être effectué en cas de cicatrisation avancée. En cas de maladie hépatique au stade terminal ou d'apparition de tumeurs hépatiques, il est possible de procéder à une transplantation hépatique.